Aunque esta Gaviota llega durante los meses de invierno tan al Norte como Arica por el Pacífico y hasta Alagoas, Brasil por el Atlántico, el epicentro de su distribución está mucho más al Sur, en las regiones australes de Argentina y Chile y en las Islas Malvinas. Como ave residente se extiende desde las provincias de Santiago y Valparaíso en Chile hasta la costa uruguaya.

Más pequeña que las otras gaviotas que residen en nuestras costas, la Cáhuil puede ser confundida únicamente con la Gaviota Andina y eso sólo en la época de invierno, o sea cuando estas últimas han bajado a la costa, ya que la presente especie alcanza hasta Arica. En esta estación las dos especies tienen la cabeza blanca, pero pueden ser distinguidas por el menor tamaño y el ribete blanco en las puntas de las primarias de la Cáhuil o por el círculo blanco alrededor del ojo de la Gaviota andina. Durante el resto del año la cabeza de la presente especie es de color café oscuro.

De parentesco muy cercano con la Gaviota de cabeza café de Europa, las dos especies tienen costumbres muy similares, alejándose a menudo de las costas para buscar alimento en los prados y potreros y muy especialmente en los campos arados donde siguen de cerca al labrador y comen los gusanos a medida que quedan en descubierto.

En la región magallánica la presente especie se congrega alrededor de los mataderos y frigoríficos y come los desperdicios a la par con las gaviotas dominicanas, pero sin llegar a atacar a los ovejunos vivos como sucede con estas últimas.

En sus notas de alarma que suenan como «Kek-kek-kek» y su aleteo despacioso, esta Gaviota se parece mucho a la de Franklin.

Anida en colonias al borde de los pajonales de lagunas o ríos, de preferencia en las inmediaciones de la costa, construyendo entre noviembre y diciembre nidos flotantes bastante voluminosos de juncos y otras plantas acuáticas y poniendo de tres a cuatro huevos

que ostentan gruesas pintas, manchas y salpicaduras muy oscuras sobre un fondo entre amarillo oliváceo que varía y café con leche. Cuando están incubando o con pollos su alimento consiste principalmente de peces, lo que explica, sin duda, su parcialidad por las lagunas y charcos cercanos al mar.