De los patos relativamente grandes, los más comunes en nuestro país son el Pato jergón grande, el Pato cuchara y la presente especie que se encuentra desde la desembocadura del río Huasco en Atacama hasta Magallanes y Tierra del Fuego, siendo notablemente más abundante de Valdivia al Sur que en la zona central. Aunque residente en el resto de su zona de distribución, a Tierra del Fuego llega sólo hacia fines de octubre para alejarse de nuevo en marzo o abril. No sube a las cordilleras.

De aspecto general blanco y negro, cabe reconocerlo en el agua por su frente y mejillas blancas, y en el aire por las franjas blancas en las cubiertas alares y su costumbre de silbar mientras vuela. No tiene dimorfismo sexual.

Pato de agua dulce y muy buen volador, el Pato real cambia continuamente de laguna en laguna en busca de condiciones alimenticias favorables.

Casi siempre anda en bandadas algo numerosas, frecuentando de preferencia el agua abierta hacia el centro de las lagunas.

En contraste con los Patos ranas se zambulle poco, obteniendo la mayor parte de su alimento cerca de la superficie.

En la zona central empieza a anidar a fines de agosto o primeros días de septiembre, escogiendo preferentemente sitios secos algo distanciados del agua y escondiendo el nido en champas de pastos, debajo de cardos u otros sitios similares. La nidada varía entre cinco y ocho huevos, los que son de tinte cremoso.